9월 2일 EBS1 ‘서장훈의 이웃집 백만장자’에서는 세계 최초 감 와인과 국내 최초 캔 식혜를 만든 하상오가 연 매출 300억 원을 기록한 식혜 사업의 시작과 돌연 중단에 얽힌 이야기를 공개한다.
10억 원을 건 폐터널의 변신
하상오는 청도의 특산물인 반시를 활용해 전 세계에 없던 감 와인을 만든 인물이다. 감으로 와인을 만들겠다는 생각을 현실로 옮기기 위해 3년 동안 연구를 이어갔고, 제품을 완성한 뒤 서울 유명 백화점에 진출했다. 그러나 기대만큼 판매가 따라오지 않자 소비자가 있는 곳에서 경쟁하는 대신 “청도의 아름다운 자연 속으로 고객을 초대하자”는 방향으로 사업의 무대를 바꿨다.
그가 선택한 장소는 1905년 개통된 뒤 1937년 사용이 중단돼 100년 가까이 방치된 폐기차 터널이었다. 하상오는 이 공간에 10억 원을 투자해 와인을 숙성하는 장소이자 방문객이 감 와인을 직접 맛볼 수 있는 와인 터널로 바꿨다. 전체 길이 1100m 가운데 700m 구간을 활용하고 있으며, 터널 내부는 사계절 14∼15도의 온도를 유지해 와인을 보관하기에 일정한 환경을 갖췄다.
누적 방문객은 500만 명에 이르렀고 매년 수십만 명이 이곳을 찾는다. 터널 벽과 천장에는 방문객들이 마시고 남긴 와인병이 쌓여 있고, 서장훈과 장예원은 현장에서 2005년산으로 소개된 20년 숙성 감 와인을 직접 맛본다. 서장훈은 “달달하면서도 향이 매력적”이라고 말하고, 장예원은 “태어나 처음 먹어보는 맛”이라고 반응하며 감으로 만든 와인의 풍미를 확인한다.
40톤 탱크 10개, 감 와인 100만 병
생산 현장의 규모도 공개된다. 공장에는 40톤짜리 초대형 와인 탱크 10개가 들어서 있고, 숙성 중인 감 와인은 약 100만 병 규모로 소개된다. 서장훈이 가격으로 환산하면 어느 정도인지 묻자 하상오는 “최소 250억 원”이라고 답한다. 한 탱크에 약 5만 병이 들어갈 수 있을 만큼 규모가 큰 설비가 여러 대 놓인 생산 현장은 와인 터널과는 또 다른 사업의 크기를 보여준다.
숙성 상태를 확인하는 방식도 눈길을 끈다. 탱크 안에서는 찌꺼기가 아래로 가라앉고 맑은 술이 위로 올라오기 때문에 위아래의 맛과 상태를 모두 살핀다는 설명이 이어진다. 잘 익었는지를 눈으로만 봐도 알 수 있느냐는 질문에 하상오는 “물론이다. 그게 30년 짬밥이다”라고 자신감을 드러낸다. 거대한 탱크를 청소할 때는 사람이 내부로 직접 들어가 남은 찌꺼기를 제거하는 과정까지 진행된다.
감 와인보다 먼저 터진 ‘캔 식혜’
하지만 하상오의 첫 대형 성공은 감 와인보다 훨씬 앞서 있었다. 집집마다 전기밥솥이 보급되던 시기에 밥솥에 남은 밥으로 식혜를 만들어 먹는 모습을 지켜본 그는 “이걸 제대로 만들면 사업성이 있을 것 같다”고 판단했다. 익숙한 전통 음료를 가정에서 직접 만드는 음식으로만 보지 않고 대량 생산이 가능한 상품으로 바라본 것이 출발점이었다.
가족의 반응은 엇갈렸다. 어머니는 “나도 식혜 만들 줄 안다. 그걸 누가 사 먹냐”며 눈물로 사업을 만류했다. 반면 아버지는 아들의 선택을 믿고 전 재산을 투자한 데 이어 보증까지 서며 사업을 지원했다. 하상오는 당시를 떠올리며 “내가 잘못되면 집안이 망하는 거였다. 자다가도 벌떡 일어날 정도로 압박감이 심했다”고 말한다. 단순히 개인 자금만 건 도전이 아니라 가족 전체의 생활이 함께 걸린 선택이었던 셈이다.
처음부터 캔 식혜를 만든 것은 아니었다. 하상오는 식혜의 핵심 원료인 엿기름을 대량 생산해 식혜 회사에 납품하는 방식으로 사업을 시작했다. 이후 파우치 형태로 나온 식혜의 판매량이 기대에 미치지 못하자 휴대와 유통이 쉬운 캔 음료에 주목했다. 당시 거래하던 식혜 회사에는 캔 음료 생산 시설이 없었기 때문에 다른 회사가 움직이기를 기다리지 않고 직접 캔 식혜를 생산해 납품하는 방향으로 사업을 바꿨다.
연 매출 300억 원, 그리고 돌연 중단
국내 최초 캔 식혜는 출시 직후 빠르게 팔리며 시장을 넓혔다. 가정에서 만들어 먹던 전통 음료를 언제든 꺼내 마실 수 있는 캔 제품으로 바꾼 선택이 통했고, 1990년대에는 연 매출 300억 원을 기록할 정도로 사업이 커졌다. 엿기름 납품에서 시작해 파우치 제품의 부진을 거친 뒤 직접 캔 생산까지 선택한 과정이 하나의 대형 음료 사업으로 이어졌다.
하상오는 성공을 가족과도 나눴다고 밝힌다. 그는 “형제들에게 아파트와 차를 사주고, 사업 자금까지 지원했다”고 말한다. 사업을 시작할 때 아버지가 전 재산과 보증으로 밀어준 것처럼 자신도 큰 성공을 거둔 뒤 형제들의 생활과 새로운 사업을 지원한 것이다. 가족의 자산까지 걸어야 했던 압박감에서 출발한 사업이 가족에게 다시 경제적 기반을 나눠주는 단계까지 간 셈이다.
그런데 수백억 원대 매출을 올리며 승승장구하던 식혜 사업은 어느 날 갑자기 막을 내렸다. 제품 판매가 부진해서 시작된 퇴장이 아니라 연 매출 300억 원 규모의 성공을 거둔 뒤 사업을 접었다는 점에서 하상오의 인생사에는 또 하나의 큰 전환점이 생긴다. 감 와인과 와인 터널이라는 다음 사업에 앞서, 가장 잘나가던 시기의 캔 식혜를 왜 내려놓게 됐는지가 마지막 이야기로 남는다.
전 재산과 가족의 보증을 걸고 시작해 연 매출 300억 원까지 키운 사업이 정점에서 멈췄다는 점은 하상오의 성공담에서 가장 큰 반전으로 남는다. 국내 최초 캔 식혜를 만든 하상오는 왜 잘나가던 사업을 하루아침에 접어야 했을까?
하상오가 캔 식혜로 연 매출 300억 원을 기록한 뒤 사업을 접을 수밖에 없었던 사연은 9월 2일 수요일 오후 9시 55분 EBS1 ‘서장훈의 이웃집 백만장자’에서 공개된다.
사진 : EBS ‘서장훈의 이웃집 백만장자’