국민경제 활성화의 새로운 성장동력은 카지노 관광산업

정부가 지난 29일 발표한 ‘내수 활성화 대책’의 중점 사항은 ‘국내 소비 기반 강화’와 ‘외국인 방한 관광 활성화’다. 대대적인 비자 제도 개선과 항공편 확대로 외국인 관광객을 한 명이라도 입국 시키기 위해 안간힘을 쓰고 있고, 디지털노바드비자 서울페스타 2023 등 K-pop 행사와 K-food 행사로 이어지고 있고 전국 규모로 ‘Korea Duty-Free FESTA 2023‘을 앞두고 있으며 K-의료 및 K-뷰티 관련 프로그램도 마련되고 있다. 하지만 아직 코로나 이전 30% 수준이고 우리나라를 찾는 외국인의 1,2위 그룹을 형성했던 일본, 중국 관광객들은 아직 찾기 힘든 수준이다.

하지만 카지노 관광 산업 만큼은 일본과 대만 등지에서 ‘큰손’들이 대거 몰려온 덕분에 2022년 3분기부터 수익이 급증하면서 코로나19 유행 이후 인바운드 여행객들의 감소로 침체기에 빠졌던 카지노 산업이 2022년 3분기부터 살아나기 시작했다. 매출·영업이익 모두 폭등하였다. 국내 카지노 3강으로 꼽히는 강원랜드, 파라다이스, 그랜드코리아레저 모두 지난해 3분기에 흑자 전환에 성공했고, 파라다이스는 지난해 12월 카지노 매출이 480억정도로 2021년 12월 대비 61% 늘어났다.

이러한 상황에서 ‘카지노 관광 산업에 새로운 성장 동력’을 만드는 것만이 관광 산업 활성화에 가장 큰 역할을 할 수 있고 한국에서만 즐길 수 있는 또는 한국에서 만든 새로운 K-콘텐츠 카지노 게임이 만들어져야 함이 분명하다.

국내 카지노업은 ‘관광진흥’과 ‘외화획득’이라는 공익의 목적으로 외국인 관광객에 제한, 예외적으로 허용하고 있는 산업이다. 카지노업이 관광 사업으로 포함된 1994년 당시의 입법 개정 사유를 살펴보면, 카지노업이 외화 획득뿐만 아니라 외국인 관광객 유치에도 기여하는 바가 크기 때문에 그간 「사행행위 등 규제 및 처벌특례법」으로 규정해온 카지노업을 「관광진흥법」에 의한 관광 사업으로 새로 규정했습니다. 즉, 카지노업을 관광 외화 획득을 위한 산업으로 육성하기 위함이었고, 실제 코로나 팬데믹 이전 2019년까지 외국인 관광객 약 330만명을 유치하고, 약 12억 달러의 외화 획득을 올렸으며, 약 1,372억원의 관광 진흥 개발 기금을 납부하는 등 한국 관광 산업에 크게 기여해왔다.

 그러나 2019년 11월 발생한 코로나19가 전 세계로 확산되면서 각 국의 국경은 폐쇄되고, 사람들의 이동과 흐름이 제한되며, 이에 따라 외국인 관광객을 대상으로 하는 국내 카지노 업체도 오랜 시간 임시 휴장을 거쳐, 방역 수칙에 따라 입장객을 제한하는 등 영업이 제한되어 매출액과 입장객수가 급감했다. 외국인 전용 카지노업의 매출 급감은 관광 진흥 개발 기금에도 악영향을 미쳐 기금을 통해 집행되었던 수많은 관광 사업과 사회 공헌 활동들이 축소되거나 폐지, 연기되며 관광 산업 전반의 성장 동력을 저해하고 있다.

 이에 따라, 정부에서는 외국인 전용 카지노업 경영 안정화를 위한 지원 과제 발굴 및 규제 완화 등을 위한 민간 협의체를 발족하면서 정부와 업계 간 협력을 강화해 나가는 중이다.

우리나라의 카지노 영업장은 1967년 인천 올림포스를 시작으로 2023년 현재 총 17개소로 확대 운영되고 있는 반면, 영업장 내 테이블 게임은 모두 해외에서 개발된 소수의 게임 상품들로만 운영되고 있다. 오랫동안 변화 없는 게임 종목 운영에 따라 카지노를 방문하는 이용객들은 신규 게임 도입을 통한 새로운 경험을 원하고 있다.

 국내 카지노 관광 산업을 주관하는 문화체육관광부에서는 카지노 게임의 다양화를 위한 규제 개선을 위해 관련법 개정을 검토중이며, 그랜드코리아레저는 사내 벤처를 통해 관광객의 니즈를 충족시키기 위한 게임 콘텐츠 개발로 카지노 관광 산업의 새로운 성장 동력을 만들어내고 있다.

 현재 그랜드 코리아 레저 사내 벤처 ‘퍼센트케이’는 카지노 테이블 게임 콘텐츠 ‘BROG’를 개발하여 국제 게임 인증 기관 BMM으로부터 수학 검증을 완료했으며, 2022년 11월 8~9일, 관광 산업 일자리 박람회에서 BROG 게임을 처음 선보인 자리에서도 카지노 게임을 모르는 대중들에게 폭발적인 반응을 확인했다. 2023년 4월 20일에는 국내 카지노 테이블 게임 전문가 및 제주특별자치도청 대상 BROG게임 홍보를 위한 시연회를 한국카지노업관광협회(KCA) 제주 지부에서 개최한다고 밝혔다.

퍼센트케이 최문권 대표는 “코로나 이후 카지노는 VIP 소수 고객의 비중이 높은 수익 구조에서 일반 관광객의 비중이 높아지고 있으며, 이용객의 평균 연령층 또한 49세에서 44세로 낮아져, X세대 고객이 향후 10년간 주력 고객층으로 예상됩니다. 카지노 이용 고객층의 변화에 따라 젊은 고객층이 선호하는 방식의 새로운 게임 상품을 개발, 제공함으로써 카지노가 실내 관광 상품으로써의 역할을 확대시킬 수 있도록 기여할 것입니다. 세계가 열광하는 K-콘텐츠에 카지노 게임이 포함될 수 있도록 최선을 다하겠습니다.”라며 당찬 포부를 밝혔다.

우리가 지금까지 ‘한류’라는 단어를 쓸 수 있었던 것은 콘텐츠의 힘이였고, 오랜 기간 K뷰티 K패션 K푸드 잘나가는 산업에는 어김없이 K자를 붙였다. 그리고 지금 현재 모두 사라졌다고 볼 수 밖에 없다. 명동에 나가봐도 관광객이 있긴 하지만 쇼핑백을 들고 다니는 외국인은 찾기 힘들고, 중국 일본 관광객보다는 중동이나 동남아쪽 관광객들이 많다. 롯데면세점 월드타워점은 꽤나 오랫동안 불이 꺼져있었다. 그리고 ‘리오프닝’을 하며 전월대비 매출이 36.7% 상승하며 상승세를 유지할 것이라는 전망을 보고 있지만, 외국인 방문객은 14.6%가량 감소하였다. 양국 단기 비자 발급이 재개되고 중국 내 방역 조치 완화에 따른 화장품 수요와 다이궁 유입이 증가하며 매출이 오름세를 기록하였지만 단기적인 상승일 뿐 지속적인 회복세라 보기 어렵다.

한국에 가면 즐길 수 있는 콘텐츠, 한국에서만 할 수 있는 컨텐츠, 한국에서 만든 콘텐츠 들의 필요성이 절실한 시기이다. 새로운 카지노 콘텐츠가 한류의 또 다른 바람을 불러일으키길 기대해 본다.