1997년 일본 도쿄, 수만 명의 관중을 침묵하게 만들었던 15세 중학생 소년은 지금 어디에 있을까?
1월 25일 방송되는 SBS ‘1997 세계 최강 아키라키드’ 1부에서는 한국 게임 역사상 최초로 세계대회를 제패하고 홀연히 사라진 천재 게이머 ‘아키라키드(본명 신의욱)’의 흔적을 추적한다. 1990년대 후반, ‘스트리트 파이터2’, ‘철권’, ‘버추어 파이터’ 등 대전격투게임이 전 세계를 강타하던 시절, 종주국 일본의 심장부에서 기적을 쏘아 올린 소년의 이야기가 다시 공개된다.
1997년 2월 16일, 일본 도쿄에서 개최된 ‘버추어 파이터3: 맥시멈 배틀’은 격투 게임 역사상 최초의 세계대회였다. 한국, 대만, 싱가포르, 영국 등 7개국에서 선발된 대표 선수들과 일본 지역 예선을 뚫고 올라온 ‘철인’ 칭호의 고수들이 맞붙은 이 대회는 당연히 일본 선수의 우승이 점쳐졌다. 하지만 결과는 충격적이었다. 한국 대표로 출전한 ‘아키라키드’ 신의욱이 우승을, ‘이게라우’ 조학동이 준우승을 차지하며 한국이 1, 2위를 독식하는 파란을 일으켰다.
특히 우승을 차지한 신의욱은 당시 만 15세의 중학생으로, 대회 최연소 참가자였다. 현장에 있던 관계자들은 그가 조이스틱을 잡는 순간 경기장의 공기가 바뀌었다고 회상했다. 그는 기존의 정석적인 플레이를 비웃기라도 하듯, 생전 처음 보는 움직임과 고난도 기술을 연달아 성공시키며 관중석의 탄성을 자아냈다. 그가 선보인 독창적인 3차원 횡이동 기술은 훗날 ‘코리안 스텝’이라 불리며 3D 격투 게임의 패러다임을 완전히 바꿔놓았다. 이는 단순한 기술을 넘어, 한국 게이머의 창의성과 실력을 전 세계에 각인시킨 결정적인 계기가 됐다.
대회가 끝난 후에도 전설은 계속됐다. 그는 일본 현지 플레이어들과 가진 비공식 대결에서도 무려 50연승을 기록하며 압도적인 기량을 과시했다. 프로게이머라는 개념조차 희미했던 시절, ‘한국인 최초 격투게임 세계대회 우승자’라는 타이틀을 거머쥐며 살아있는 전설이 된 것이다. 하지만 2026년 현재, 게임계 그 어디에서도 ‘아키라키드’의 이름을 찾아볼 수 없다. 그가 왜 갑자기 게임계를 떠났는지, 지금은 무엇을 하며 살고 있는지에 대해 명확히 알려진 바가 없다.
이번 다큐멘터리는 “그 소년은 지금 어디에서 무얼 하고 있을까?”라는 질문에서 출발했다. 제작진은 당시의 기록과 증언을 토대로 사라진 천재의 행방을 쫓는다. 이 여정에는 연예계의 소문난 ‘게임 마니아’ 배우 심형탁과 개그맨 장동민이 함께하며, ‘철권’의 전설 ‘무릎’ 배재민, ‘스트리트 파이터5’ 금메달리스트 김관우, 그리고 프로 포커플레이어이자 방송인 홍진호 등 국내를 대표하는 플레이어들이 대거 출연해 그 시절의 뜨거웠던 열기를 증언한다. 또한 국내외 수십 명의 ‘버추어 파이터’ 유저들이 힘을 보태며 ‘아키라키드’ 찾기에 나섰다.
[이슈 체크] 전 세계를 강타한 ‘코리안 스텝’의 충격
당시 아키라키드가 선보인 ‘코리안 스텝’은 단순한 회피 기술이 아니었다. 2D 격투 게임의 선형적인 움직임에서 벗어나, 3D 공간을 100% 활용하는 획기적인 무빙이었다. 전문가들은 이 기술이 이후 철권 시리즈 등 후대 3D 격투 게임의 ‘횡신’ 시스템 정립에 지대한 영향을 미쳤다고 평가한다. 당시 일본의 게임 잡지들조차 “한국의 중학생이 게임의 문법을 새로 썼다”며 대서특필했을 정도로 그 파급력은 엄청났다. 30년 가까운 세월이 흐른 지금까지도 회자되는 이 기술은 e스포츠 태동기 한국 게이머들의 저력을 보여주는 상징적인 유산으로 남아있다.
e스포츠라는 단어조차 없던 시절, 홀로 세계를 제패하고 사라진 15세 소년의 미스터리. 그가 남긴 전설적인 기록과 30년 만에 다시 꺼내 보는 그날의 진실은 1월 25일 일요일 오후 11시에 방송되는 SBS ‘1997 세계 최강 아키라키드’ 1부에서 확인할 수 있다.
사진 : SBS